Musique de la Passion d'après l'évangéliste Matthieu

Il est difficile d'imaginer aujourd'hui que la musique de J.S. Bach soit tombée dans l'oubli pendant près d'un demi-siècle après la mort du compositeur. Ses successeurs à la Thomaskirche préféraient des compositions homophoniques plus simples, et au début du XIXe siècle, sa musique n'était plus qu'un sujet d'étude académique. Le compositeur et professeur Carl Friedrich Zelter appréciait grandement l'art contrapuntique de Bach et le transmettait à son élève Felix Mendelssohn, qui, à l'âge de douze ans, était devenu un maître de l'art de la fugue. Deux ans plus tard, le jeune Felix recevait son plus précieux cadeau : une copie manuscrite de la Passion selon saint Matthieu de Bach. Aux côtés de Zelter, il en donna la première exécution (depuis la mort de Bach) en 1829 avec des musiciens de la Singakademie de Berlin. L'entreprise était ambitieuse, non seulement en raison de la complexité de la musique de Bach, mais aussi du manque de familiarité de l'époque avec les pratiques d'interprétation baroques (taille de l'instrumentation, instruments baroques, ornementation, etc.). Douze ans s'écoulèrent avant que Mendelssohn ne tente à nouveau d'interpréter la « Grande Passion », comme il l'appelait, cette fois dans le cadre d'un cycle Bach à la Thomaskirche de Leipzig. Pour cette interprétation, il réintégra plusieurs airs supprimés en 1829 et remania les récitatifs secco afin de ne plus nécessiter d'instrument à clavier. Cette version de 1841 suivait toujours une conception plus courte de l'œuvre et comprenait environ les deux tiers de l'original, soit à peu près la même taille que la Passion selon Saint Jean. Ce que Mendelssohn laissa derrière lui à sa mort quelques années plus tard doit être considéré comme une « version en cours », sur laquelle il avait certainement l'intention de continuer à travailler. La nouvelle édition Bärenreiter renoue avec la vision unique de Mendelssohn du chef-d'œuvre de Bach. En réunissant les esquisses de Mendelssohn et en incluant des suppléments à certaines parties par l'éditeur, l'œuvre est désormais présentée sous sa forme réduite, avec la partie révisée pour l'Évangéliste (dans les récitatifs secco avec accompagnement orchestral), les clarinettes remplaçant le hautbois d'amour, et une suggestion pour la partie de continuo manquante (qui avait été commencée pour l'orgue de l'église Saint-Thomas mais est restée inachevée ou a été perdue). La nouvelle édition témoigne non seulement de la réinterprétation imaginative de l'original par Mendelssohn, mais aussi de la polyvalence de la musique de Bach entre ses mains. À une époque où Bach est joué presque exclusivement par des ensembles baroques, elle leur offre l'occasion d'interpréter l'une des plus grandes œuvres de Bach avec une perspective du XIXe siècle.