Composées en 1892-93, les pièces pour piano opp. 116 à 119 de Brahms sont les dernières qu'il ait écrites pour cet instrument. Il faut souligner en particulier son utilisation de « petites formes » accompagnées d'une expression musicale encore plus développée par rapport à ses œuvres antérieures. En novembre 1892, Clara Schumann, probablement la dédicataire secrète de ces pièces, confiait dans son journal qu'elles étaient « une véritable source de plaisir, tout, poésie, passion, ravissement, intimité, pleines des effets les plus merveilleux [...]. Dans ces pièces, je sens enfin la vie musicale rentrer dans mon âme, et je joue à nouveau avec une véritable dévotion. »
Les Six pièces pour piano, op. 118, comprennent quatre intermezzos, une ballade et une romance. Elles furent composées durant l'été 1893 dans la station autrichienne de Bad Ischl, où Brahms avait écrit les Fantaisies, op. 116 (BA 9628) et les Trois Fantaisies, op. 117 (BA 9629), l'année précédente. Clara Schumann fut à nouveau autorisée à essayer ces pièces, qu'elle salua comme des « trésors » : Brahms, dit-elle, avait exprimé « une richesse de sentiments dans les limites les plus étroites ». En effet, les pièces fréquemment jouées de l'op. 118 révèlent son cosmos musical sous une forme concentrée et d'une variété kaléidoscopique.
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L'éditeur
Christian Kahn enseigne le piano à la Musikhochschule de Detmold. L'une de ses spécialités est la musique pour piano de Johannes Brahms. Avec sa partenaire de duo Silke-Thora Matthies, il est lauréat du Concours de Munich et a publié le premier enregistrement complet au monde des œuvres pour piano à quatre mains de Brahms. Outre les Sérénades pour piano à quatre mains, opp. 11 et 16 (BA 6570 et 6571), il a déjà édité de nombreuses œuvres pour piano seul de Brahms pour Barenreiter.